VM i snooker 2017: Et sandt hundeslagsmål

Et års ventetid er slut, og det er endelig tid til VM i snooker igen. Fra lørdag 15. april og de næste 17 dage kæmper verdenseliten i "The Crucible" i Sheffield om det eftertragtede VM-trofæ. Sidste års vinder Mark Selby er blandt de absolutte favoritter, men både Trump, O'Sullivan og Ding Junhui skal bestemt ikke afskrives. Læs Hans Peter Mellergaards store optakt til VM i snooker 2017. 

Hvor er det dog vidunderligt at kunne skrive disse linjer. For det betyder, at vi igen nærmer os enhver snooker-elskers våde drøm: VM i snooker.

I snookersporten opererer man med begrebet ” The Tripple Crown”. Dette dækker over de tre mest prominente turneringer, som snookerkalenderen indeholder. Disse er UK Championship, Masters og VM. Ret beset er det dog næsten misvisende at sammenligne disse tre turneringer. Én turnering skiller sig nemlig markant ud i forhold til prestige, præmiepenge og længde; nemlig VM. Med omkring 400.000 mio. seere under turneringen, taler vi om massiv interesse og eksponering over hele verden.

Denne optakt er en præsentation af de mest oplagte titel-kandidater, og i bedste Betxpert-ånd anskuer vi dette styrkeforhold gennem de oddsmæssige briller. Vi tager ligeledes et kig på forfølgerfeltet samt de mest spændende outsidere.

Hvis man ønsker lidt indføring i snookerens mere basale regler, så kan Betxperts snooker-guide anbefales.

 

Odds på VM i snooker 2017

De fleste licenshavende bookies tilbyder både vinderodds og odds på den enkelte kamp. Udvalget på sidstnævnte svinger dog en del. Bet365* har et flot udbud, og deres odds på underdog’en er oftest i den høje ende af markedet. Danske Spil* er kommet bedre med end tidligere, men de mangler stadig noget både i udvalg og i tilbagebetalingsprocent for at kunne matche de bedste.

Vindermarkedet: Er generelt et svært sted at finde værdi. Bookies skeler en del til hinanden, men har generelt en tendens til at gøre forhåndsfavoritterne til FOR store favoritter. Favoritterne ligger i omegnen af odds 5,50, hvilket for mig er noget for lavt i en sport, hvor bredden aldrig har været større. Stuart Binghams sejr i 2015 er et godt eksempel på, hvor meget momentum og selvtillid kan booste en spiller og komme bag på markedet.

Jeg noterer mig, at Nordicbet* ligger lidt højt på flere af de i det følgende nævnte spillere. Bemærk dog, at Nordicbet* ikke refunderer indsatsen, hvis en spiller trækker sig inden turneringsstart.

Spil på den enkelte kamp: Også her har bookies i min optik en tendens til at overvurdere forhåndsfavoritterne. Niveauforskellen er ganske marginal i toppen af international snooker, og spillet er i den grad også et mind game. Derfor kan der være god fornuft i spille med underdog’en enten i form af handikap eller via o/u-spil.

Jeg aner desuden en tendens til at bookies vægter formen ret højt, hvilket i sig selv måske giver en vis mening. Snooker-kampe på dette niveau kan dog skifte momentum af flere omgange, og det langstrakte format giver en ellers formsvag spiller mulighed for gradvis at spille sig varm. Et godt eksempel fra sidste år er Ding Junhui, som havde spillet sløjt hele sæsonen, men først gik gennem den krævende kvalifikation og siden endte i finalen.

En lille advarsel skal dog lyde i forhold til spil på den undertippede: VM adskiller sig meget markant fra de øvrige turneringer, når det kommer til kamplængde. Bedst af 19 frames allerede i første runde er mindst en halvmaraton, og det langstrakte format skal alt andet lige være en fordel for den på papiret bedste spiller.    

 

Et særligt format og en legendarisk arena

Det legendariske ”The Crucible Theatre”, Sheffield, danner vanen tro rammen om VM. ”The Crucible” udgør efterhånden et helt kapitel for sig selv. Den atmosfærefyldte stemning og den korte afstand mellem spillerne og publikum udgør en helt unik ramme. Nogle spillere hader den, men langt de fleste elsker den.

Flere spillere har gennem årene fuldstændig tabt kasketten, når modgangen mødte dem her i arenaen. Der tales om en følelse af, at arenaen nærmest opsluger én. Jeg var i 2015 selv tilstede i ”The Crucible”, da en ellers rutineret herre som Mark Williams fuldstændig gik i sort og blev kørt helt over af en velspillende Ding Junhui.

Et andet eksempel på intimiteten mellem spillere og publikum er fra samme år, hvor verdensmester Mark Selby under den korte pause mellem to frames faldt i hyggesnak med én af tilskuerne, der sad lige bag ham. Ret usædvanligt på det niveau.

Således har the Crucible mange spændende historier at fortælle. Nogle magiske – andre nærmest nådesløse. Når jeg bruger spaltepladsen på dette emne, er det fordi, at denne ikoniske arena nærmest i sig selv kan få en spiller til at tabe en kamp; et aspekt der er interessant at holde sig for øje ift. at vurdere en spillers vinderchance ud fra tidligere tiders meritter netop her. Nogle spillere vokser i the Crucible, og andre går i sort.

VM har været afholdt her siden 1977, og det ligger allerede nu fast, at VM bliver her til minimum 2027.

Struktur

32 spillere i selve hovedturneringen. Top 16 på verdensranglisten samt 16 via kvalifikation (128 spiller kvalifikation om 16 pladser). Deltagerne møder hinanden efter knockout-princippet.

Kamplængde (bedst af)

Kvalifikation: 19 frames

1 Runde: 19 frames

2. runde samt kvartfinaler: 25 frames

Semifinale: 33 frames

Finale: 35 frames

 

Favoritterne: Svært at komme uden om Selby

Når man taler bejlere til VM-titlen, er der et navn, man ganske enkelt ikke kan komme udenom. Den levende legende Ronnie O’Sullivan vil igen i år være på alles læber. Ikonet formår som ingen andre at trække folk i arenaen, og forventningerne er som altid enorme. For første gang i mange år er snooker-elskerne og bookies dog ikke overbeviste om, at Ronnie er den oplagte favorit. Rækken af titelbejlere er lang, og det er faktisk en vanskelig opgave at pege på én decideret favorit. Herunder følger en præsentation er de mest oplagte bejlere til den eftertragtede VM-titel.

Mark Selby (1): Må vel for første gang nogensinde kaldes den egentlige favorit. Selby er forsvarende verdensmester, ligger klart nummer 1 på verdensranglisten og har netop vundet den prestigefyldte China Open. Selby har for første gang nogensinde vundet hele fire ranking-titler i en sæson, hvilket så absolut hører til sjældenheder i en snooker-tidsalder, hvor jævnbyrdigheden er uhørt stor, og hvor en række nye lovende talenter trænger sig på.

Selby er vel den mest komplette spiller på touren, og hans evne til at vinde kampe, selv når han ikke når sit topniveau, er unik. Hans tålmodighed og taktiske tæft er som skræddersyet til det langstrakte og ressourcekrævende VM-format. Ingen anden på touren har en psyke som Selby, og han er én af de få, der ikke frygter et møde med Ronnie O’Sullivan. Selby har en tendens til at blive bedre og bedre, som turneringen skrider frem, og hvis han når at lade de mentale batterier op og er klar fra start, så er han manden, der skal slås.

Judd Trump (2): ”The Ace in The Pack” er endelig ved at træde ud af de enorme forventningers skygge. Siden de absolutte ungdomsår har Trump været udråbt som den naturlige arvtager fra kongen Ronnie O’Sullivan.

Trump har et exceptionelt højt topniveau, og hans offensive kvaliteter matches vel kun af O’Sullivan og den pensionerede Stephen Hendry. Hans evigt offensive stil har gjort ham til en sand publikums-yndling, og rammer han dagen, kan han slå hvem som helst. Hans værste fjende er vel egentlig hans egen utålmodighed samt den modstander, der evner at trække tempoet ud af kampen.

Trump er naturligvis med i favoritfeltet her efter en god sæson og nogle flotte præstationer på det seneste. I den netop overståede China Open præsterede han et såkaldt 147-break; et af de yderst sjældne max-breaks, som mange prof-spillere end ikke opnår at lave i hele karrieren.   

Min bekymring går på Trumps holdbarhed i en så lang turnering som denne. Der er ganske enkelt for stort et spænd mellem hans bedste og hans næstbedste niveau. Evnen til at vinde kampe, hvor han spiller middelmådigt, må han stadig kigge misundeligt mod Selby for at finde. Efter Selby er Trump dog mit bedste bud på en vinder.

Ronnie O’Sullivan (12): Ikonet ”The Rocket”, der har begejstret så mange gennem årene, er i karrierens efterår, men han er som altid blandt de varmeste kandidater til titlen. Sidste år led han et smerteligt og meget smalt nederlag til en afsindigt velspillende Barry Hawkins. En kamp som jeg selv havde fornøjelsen af at overvære live.  

Han har udtalt, at niveauet blandt de øvrige spillere er blevet så højt, at han ikke bare kan tillade sig kun at spille udvalgte turneringer og tro, at han er konkurrencedygtig, når vi kommer til VM. Derfor har han i denne sæson spillet ganske mange turneringer med den prestigefyldte Masters-titel som et højdepunkt.

Ronnie er vel den mest talentfulde spiller, verden har set, men en hård opvækst kombineret med en årrække med diverse misbrugsproblemer og derudover et helt specielt temperament har gjort vejen til succes både hård og til tider direkte smertefuld. Geniet med de mange ansigter på én gang tryllebinder og forarger publikummet. CV’et er langt og broget og tæller bl.a. udvandringer fra kampe, fornærmelse af dommere samt journalister og brud mod dresscode.

28 ranglistetitler (herunder 5 VM-titler) vidner dog om et helt unikt talent, som på de bedste dage tangerer det geniale og på de dårligste det helt fatale. Skandalerne er som nævnt mange, men årene synes trods alt at have modnet publikumsmagneten, som blandt snooker-aficionados blot omtales ”Ronnie”. Hans motivation kan til tider synes ikke-eksisterende, men vær ikke i tvivl: For Ronnie er det kun VM, der tæller – intet over, og intet ved siden af.

Rammer Ronnie sit topniveau, så kan han bestemt tage sin sjette VM-titel. Men turneringen er lang, og Ronnies bundniveau kan være endog meget lavt. Jeg tvivler på, at han kan gå gennem så lang en turnering uden at ramme én eller flere af sine fatale sessions, og så er konkurrenterne bare for gode.

Ding Junhui (4): Har haft en lidt svingende sæson, som toppede, da han vandt Shanghai Masters. Han har kæmpet en anelse med stabiliteten, men på sine bedste dage er han en break builder af Guds nåde. Var som 19-årig den yngste til at lave et 147-break i en TV-transmitteret kamp.

Hans mor døde i februar 2017 efter længere tids kamp mod cancer. Hvor han præcist står mentalt, er lidt uklart.

Han har i mange år båret et kæmpe pres på sine skuldre fra hele den asiatiske snooker-verden, og han har tilsyneladende haft lidt svært ved at få det maksimale ud af sit talent. Sidste år lignende det endelig en forløsning, da han nåede VM-finalen, men tabte til altid stabile Mark Selby. Måske 2017 endelig giver den forløsning, som kineserne har sukket efter?

 

De nærmeste forfølgere

Shaun Murphy (5): ”The Magician” præsterer ofte sin bedste snooker netop i The Crucible. I 2005 formåede han at vinde VM-titlen som useedet, hvilket på daværende tidspunkt var en kæmpe sensation. I 2015 nåede han finalen, hvor han i en tæt kamp tabte til overraskelsen Stuart Bingham.

Murphy er specielt kendt for sin stilrene stødteknik og sine lange puts, og når de sidder der, er han en svær mand at have med at gøre. Jeg synes egentlig, at hans evner berettiger ham til flere titler, end det reelt er blevet til, men jeg må samtidig sige, at han de senere år har manglet lidt stabilitet.

Neil Robertson (9): ”The Thunder from Down Under” har jeg tidligere haft et rigtig godt øje til. Én af de mest perfektionistiske og stilsikre på turen. Mestrer egentlig alle facetter af spillet og vandt i 2010 sit hidtil eneste verdensmesterskab.

Hans form er ikke prangende og ubekræftede rygter går på, at han har været gået ned i træningsmængde, og at han generelt har fået en mere afslappet tilgang til snooker-livet.

Stuart Bingham (3): Bingham har jeg valgt at tage med her grundet hans 3. plads på verdensranglisten. Den plads er dog primært sikret via hans exceptionelle run ved VM i 2015, som han yderst overraskende vandt.

Han er en glimrende håndværker og allrounder og kan på sine bedste dage drille de fleste. Han har dog haft vanskeligt ved at følge op på sit flotte VM, og jeg har svært ved at se ham gentage triumfen her. Hans chance er den gode lodtrækningen, og at han spiller sig form i løbet af turneringen.

Barry Hawkins (7): En spiller, som har gjort store fremskridt de seneste par år. Hans sejr over Ronnie O’Sullivan ved sidste års VM var fremragende, og han synes at have fået troen på, at han kan være med helt fremme. Han har tidligere haft en tendens til at forsvinde lidt i mængden, men jeg synes, at han de seneste par år har løftet sit spil til et nyt niveau.

John Higgins (6): En spiller jeg ikke umiddelbart ville have nævnt her, men hans lodtrækning ser så tilpas gunstig ud, at jeg ikke helt tør udelukke ham. ”The Wizard of Wishaw” har efter sigende optrappet sin træningsmængde, og han er én af de spillere, der virkelig vokser i The Crucible. Hele fire VM-titler taler sit tydelige sprog om en spiller med masser af rutine og evnen til at vinde de store kampe.

Marco Fu (8): Efter nøje overvejelser vælger jeg også at give lidt spalteplads til Fu. Dette dels på grund af hans placering som nummer 8 på verdensranglisten, og dels fordi jeg har set en positiv udvikling i hans spil det seneste års tid.

Han har tydeligvis arbejdet med at nedbringe sin gennemsnitlige stødtid, og det har tilsyneladende gjort hans offensive spil mere flydende.

Semifinaler i Masters og UK Championship samt en finaleplads i Players Championship vidner om en flot sæson, og hvor han tidligere lå lidt efter de bedste, synes jeg, at han det seneste år har taget et lille skridt opad. Hans historik i VM-sammenhæng er langt fra prangende, men sidste år nåede han en fornem semifinale, så måske har han knækket koden til The Crucible’s hellige gemakker.

 

Outsider

Egentlig kunne man nævne en del flere navne, da bredden som nævnt er stor, men jeg nøjes med at fremhæve en enkelt outsider, hvor især et odds falder mig i øjnene.

Ali Carter (10): ”The Captain” er én af de ganske rutinerede drenge på touren. En ondartet kræftsygdom holdt ham længe ude af spillet, og han har slidt lidt for at genfinde tidligere tiders niveau.

Han har tidligere været i to VM-finaler (uden dog at vinde) og har et stort anlagt spil, som kan drille de fleste. Formen er tvivlsom, men en turneringssejr i World Open og en finale i German Masters vidner om en mand, der stadig lejlighedsvist kan peake, og hans lodtrækning er ikke helt dum, hvis han kan komme forbi Trump i en kvartfinale.

 

Opdatering: Kvalifikationens resultat

Som altid bød den hårde kvalifikation på dødsstødet til en række prominente navne. I år måtte folk som Williams, Walden og Gilbert strække våben, mens spændende navne som Brecel, Maguire og ikke mindst talentfulde Bingtao slap gennem nøglehullet. I nedenstående er 16 seedede spillere således parret op mod hver deres kvalifikant. Den seedede spiller er nævnt først: 

Mark Selby v Fergal O’Brien 
Ryan Day v Xiao Guodong 
Neil Robertson v Noppon Saengkham 
Marco Fu v Luca Brecel 
Shaun Murphy v Yan Bingtao 
Ronnie O’Sullivan v Gary Wilson 
Liang Wenbo v Stuart Carrington 
Ding Junhui v Zhou Yuelong 
Stuart Bingham v Peter Ebdon 
Kyren Wilson v David Grace 
Mark Allen v Jimmy Robertson 
John Higgins v Martin Gould 
Barry Hawkins v Tom Ford 
Ali Carter v Graeme Dott 
Anthony McGill v Stephen Maguire 
Judd Trump v Rory McLeod 

Øverste halvdel er stærkest

På forhånd lignede den øverste halvdel den klart stærkeste, og efter at kvalifikanterne er placeret, er der ikke meget, der har ændret sig. To yderst interessante kinesiske kvalifikanter (Bingtao og Goudong) kan blive giftige, men en Marco Fu jubler næppe heller over udsigten til Luca Brecell i første runde. En hurtig gennemgang af favoritterne: 

Selby: Får fornøjelsen af den rutinerede men knapt så skræmmende Fergal O'Brien. O'Brien har allerede skrevet sig ind i historiebøgerne, da han i sidste kval-runde slog Gilbert i en maraton-dyst, som blev vundet 10-9. Afgørende frame blev rekordlang med vanvittige 123 minutter og 41 sekunder, hvilket aldrig er set tidligere. 
Selby kan bestemt ikke være utilfreds med lodtrækningen, og det bliver interessant at se, om O'Brien har fået et boost, eller om de mentale batterier er brugt op, før det hele rigtigt er startet. 

O'Sullivan ("Ronnie"): Møder en Gary Wilson, som efter sigende havde en gennemsnits-stødtid på omkring 30 sekunder i kval'en. Den slags langsommelige spil behager bestemt ikke Ronnie, men alt i alt bør han stå overfor en overkommelig opgave. 

Trump: Ligger generelt godt til i den lidt tyndere nederste halvdel af draw, og udsigten til farverige Rory McLeod i første runde, kan han ikke klage over. Jeg nævnte dog i min beskrivelse af Trump, at han har det anstrengt med at møde meget langsommelige spillere, og netop dette matchup mod metodiske McLeod er vel et kontrasternes møde. Trump vil prøve at presse tempoet op, mens McLeod i vanlig stil vil forsøge at trække det ud. Egentlig et spændende matchup, men Trump må alt andet lige være tilfreds. 

De øvrige: 
John Higgins som ellers ligger godt til i 3. fjerdedel har fået en hård lodtrækning i form af ikke uefne Marin Gould. 
Det samme har seedede McGill, som løber ind i en decideret kvalitetsspiller i form af Maguire. Maguire er en rutineret herre med et højt topniveau. Han er cruiset gennem kvalifikationen, og bookies har allerede gjort ham til favorit i dette matchup. 
Marco Fu - som i forvejen havde fået en giftig lodtrækning - kan heller ikke være helt tryg ved udsigten til talentfulde men lidt uforløste Luca Brecell. 
Ali Carter - som jo er mit langskud - har fået en halvhård lodtrækning i form af den meget rutinerede Dott. Dott har spillet masser af kampe i The Crucible og bliver ikke skræmt af denne scene. Det kan blive en ret lige kamp, hvor jeg dog stadig har Carter som berettiget favorit. 
Slutteligt er jeg altså nødt til at nævne kampen mellem Murphy og det unge kinesiske stjerneskud Yan Bingtao. Bingtao har et offensivt spil, som er decideret skræmmende, og Murphy skal virkelig være på dupperne for at løse denne opgave.

Jeg vil selv komme med uofficielle spilforslag i tråden under denne optakt, og som altid er det højt værdsat med feedback, spilforslag, spørgsmål og betragtninger fra jer brugere.

Let the game begin!